Frente a un virus dañino, el sistema inmunitario trabaja para enviar a luchar células capaces de producir anticuerpos perfectamente adaptados para encontrar y desarmar al invasor. Ante muchos otros ataques, estas células B específicas contra el virus proliferan, secretando los anticuerpos que poco a poco erradicarán al virus. Una población de estas células conserva la información necesaria para neutralizar al virus y reside en el pulmón para repeler una segunda infección derivada de una nueva exposición al virus por inhalación.
En la superficie de estas células B de memoria, están los receptores específicos para el virus, que se enlazan a las partículas del virus haciendo que disminuya la propagación viral. Aunque tales células deberían estar activas en la primera línea de defensa del sistema inmunitario de la persona, el virus de la gripe lo suele impedir con notable eficacia. Concretamente, el equipo de Joseph Ashour y Stephanie Dougan, ambos del laboratorio de Hidde Ploegh en el Instituto Whitehead, ha descubierto que el virus de la gripe explota la especificidad de los receptores de las células, usándolos para lograr el acceso a ellas, interrumpir la producción de anticuerpos y finalmente matar a las células. Al eliminar a sus principales enemigos de esta manera, el virus es capaz de replicarse eficientemente antes de que el sistema inmunitario pueda montar una segunda oleada de defensa.
Ahora podemos añadir esto a la creciente lista de maneras que el virus de la gripe tiene para poner en marcha una infección.
En la investigación también han trabajado Max Popp, Roos Karssemeijer, Ana M. Avalos, Marta Barisa, Arwen F. Altenburg, Jessica R. Ingram, Juan José Cragnolini, Rudolf Jaenisch, y Hidde L. Ploegh, todos del Instituto Whitehead, así como Chunguang Guo y Frederick W. Alt, del Hospital Pediátrico de Boston, en Massachusetts, Estados Unidos.
